Am 18. Juni 1940 nahmen deutsche Wehrmachtssoldaten Jean-René Vidal in Laval im Nordwesten Frankreichs gefangen. Mitte November wurde er von dort über Chalons, Metz und Leipzig per Bahn in ein Kriegsgefangenenlager in Fürstenberg/Oder transportiert. Am 26. November 1940 kam er im Lager Nr. 301 des Stalag IIID in Berlin an. Zunächst musste er bei den Berliner Wasserwerken arbeiten, dann drei Jahre bei den Berliner Bausteinwerken, unter anderem als Zimmermann. In fünf Jahren durchlief er 13 verschiedene Lager, die über ganz Berlin verteilt waren.

Jean-René Vidal war einer von 20 000 französischen Kriegsgefangenen, die in Berlin untergebracht waren. Sie standen unter dem Schutz der Genfer Konvention, das Internationale Roten Kreuz überwachte die Lebens- und Arbeitsbedingungen. Dieser Schutz fiel weg als die Wehrmacht ab Herbst 1943 Kriegsgefangene in den Status von zivilen Zwangsarbeitern überführte, so auch Jean-René Vidal im Oktober 1943. Seine Arbeitszeiten verlängerten sich, den Weg zum Arbeitsplatz musste er nun selbst mit öffentlichen Verkehrsmitteln zurücklegen. Wegen der vielen Bombenschäden konnte ein Weg bis zu zwei Stunden dauern.

All seine Erlebnisse hielt Jean-René in Notizbüchern fest. Fast täglich notierte er seine 10- bis 12-stündigen Arbeitstage – sechs Tage die Woche. Er beschrieb, wo er zu arbeiten hatte, wie die Arbeitskommandos zur Arbeit transportiert wurden, seine Unterkünfte, seine Kontakte zu den Mitgefangenen, seine Ernährung, seine Krankheiten, seine freie Zeit, wann Pakete oder Briefe ankamen, wie lange sie unterwegs waren, was sie enthielten oder was er sich gewünscht hätte. Je länger der Krieg dauerte, desto mehr nächtliche Luftangriffe erwähnt er. Im Mai 1941 skizzierte er die Stationen der S-Bahnstrecke, die er von seinem Unterkunftslager in Grünau bis zur Arbeitsstelle in Lichtenrade zurücklegte. Sein Kommando arbeitete dort in einer Gärtnerei.